「バイオスコープ」は近代の造語で、ギリシャ語要素の組合せに由来する。接頭辞の「bio-」はギリシャ語の「bios（生命）」を意味し、語尾「-scope」は「見る」を意味するギリシャ語の「skopein」に由来する。

「バイオスコープ」は19世紀後半に造られ、動く映像を見せる装置や上映を指す語として用いられた。やがて「cinema」「movie」「projector」などの語に取って代わられ、一般的な英語では古語化したが、一部地域では残った。

当初は「（動く）生命を観るための機械」を意味したが、次第に「映画の上映」「映画館」を意味するようになり、現代では多くの地域で古い表現になっている。