「base-metal」は「base」と「metal」の複合語です。'base'は古フランス語の 'bas' に由来し、『低い』『劣った』を意味しました。'metal'はラテン語 'metallum'（さらにギリシャ語 'metallon'）に由来し、『鉱山』『金属』を意味しました。

中英語で 'base' は『低い』『卑しい』という意味を帯び、近代英語の初期に 'metal' と結び付き、貴金属に対して価値の低い金属を指す複合語『base-metal』が成立しました。

当初は『価値が低い、劣った金属』を示しましたが、次第に工業や製造の文脈で『非貴金属・一般金属』を指す標準的な用語になりました。