『barbarity』はラテン語の『barbaritas』に由来し、『barbarus』は「外国の、未開の」という意味だった。

『barbarity』は古フランス語の『barbarie』や中英語の形（例：'barbarite'）を経て、現代英語の『barbarity』になった。

当初は「外国であること・未開である状態」を意味したが、次第に「残虐な行為」や「非人間的な振る舞い」を指す意味に発展した。