「barbarious」はラテン語の「barbarus」に由来し、「barbar-」は「異国の・異質な」を意味した（ギリシャ人・ローマ人が非ギリシャ／非ローマの人々を指す語）。

「barbarious」は古フランス語や中世ラテン語（例：古フランス語 'barbarous'、中世ラテン語 'barbaricus'）を経て英語に入り、中英語期に 'barbarous' や 'barbarious' の形で用いられた。

当初は「異国の・奇妙な」を意味したが、次第に「野蛮な・残酷な」という意味に変化した。