「barathron」は古代ギリシア語の『βάραθρον』（バラトロン）に由来し、語根は「深い穴」「裂け目」を意味した。

『barathron』はラテン語の『barathrum』を経て中世・近代ラテン語や学術語として英語に取り入れられ、元のギリシア語の意味が保たれたまま英語の専門的・詩的語彙として用いられるようになった。

当初は『深い穴』『峡谷』という文字どおりの意味だったが、時間とともに『破滅的な奈落』など比喩的な意味も帯びるようになった。