「bambino」はイタリア語の語『bambino』に由来し、語幹の「bamb-」は乳児語（赤ちゃんの発声を模した語）を表す部分で、接尾辞「-ino」は小ささを示す縮小辞である。

『bambino』はラテン語後期の『bambinus』から変化してイタリア語の『bambino』となり、19世紀ごろに英語へ借用語として入った。その際『小さな子』の意味を保った。

当初は「小さな子」という意味で、時間を経ても基本的な意味は保たれつつ、英語では親しみやユーモアを含む用法も生じた。