『ballie』は古フランス語の語『baillie』（『baillif/bailli』に関連）に由来し、語根の'baill-'は『管理する』『担当する』を意味していた。

『ballie』は中世スコットランド語／古フランス語の『baillie』（綴りの変種に'bailie'や'baillif'がある）から変化し、現代のスコットランド英語の語『ballie』（複数形 'ballies'）になった。

当初は『管理、管轄、役職そのもの』を指したが、徐々に『その役職にある人物＝自治体の判事・役人』を意味するようになった。