「balaena」はラテン語の語『balaena』に由来し、それはさらにギリシャ語の『phalaina（クジラ）』に由来する。

『phalaina』がラテン語で『balaena』になり、その後英語では主に学名や古語として『balaena』として用いられるようになった。

当初はギリシャ語・ラテン語で「クジラ」を意味したが、時代とともに意味は大きく変わらず、現在では主に学術的・分類学的または古風な用法で用いられる。