「backpedal」は現代英語で『back』と『pedal』の合成語に由来する。『back』は「後ろ／背面」を意味し、『pedal』はラテン語の『pedalis』（語根は『pes＝足』）に由来し「足（で踏む）」を意味する。

「backpedal」は20世紀に自転車で「ペダルを逆に回す」動作を指す語として生じ、その後比喩的に「立場・発言を後退させる」という意味で使われるようになった。

当初は「自転車のペダルを後ろ向きに漕ぐ」という文字通りの意味だったが、時代とともに「自分の立場や発言を覆す／撤回する」という比喩的な意味へと発展した。