「automobilist」はフランス語の「automobiliste」に由来し、'automobile'（ギリシャ語の'autos'「自己」、ラテン語の'mobilis'「動く」の合成）に動作者を表す接尾辞が付いた語から形成された。

19世紀末〜20世紀初頭にフランス語の「automobiliste」から英語に入った。フランス語では「automobile」＋「-iste」で造られ、英語では接尾辞が英語形の「-ist」に合わせて採用された。

当初は「自動車に関連する人／自動車を使う人（初期の自動車所有者など）」を指し、現在もほぼ同じく「自動車の運転者・利用者」を意味する。