「automobilist」はフランス語と英語に由来し、具体的には「automobile」＋動作者を表す接尾辞「-ist」から成ります。『automobile』はギリシャ語の接頭辞「auto-」（『自己』）とラテン語の『mobilis』（『動く』）に由来します。

「automobilist」は19世紀後半のフランス語『automobiliste』から変化し、英語に取り入れられて『automobilist』となりました。

もともとは「自動車を所有または運転する人」を意味しており、時を経ても「自動車の運転者（モータリスト）」という核となる意味はほぼ変わっていません。