「autokrator」は古代ギリシャ語の語 'αὐτοκράτωρ' に由来し、'αὐτ-'（自ら）と 'κράτος'（権力・支配）から成る。

古代ギリシャ語の 'αὐτοκράτωρ' はビザンツ／中世ギリシャ語で皇帝の正式称号として用いられ、ラテン語の 'autocrator' を経て学術的・歴史的な英語表現へと入った（関連語 'autocrat' の発展に並行）。

当初は「自らの力で支配する者（軍事指導者や最高司令官）」を意味したが、次第にビザンツの皇帝称号となり、近代には「独裁者・専制君主」を指す一般語へと広がった。