「autohypnosis」はギリシャ語の結合要素に由来する。接頭辞「auto-」はギリシャ語の「autos」から、また「hypnosis」は「hypnos」から来ており、「autos」は「自己（self）」を、「hypnos」は「眠り（sleep）」を意味した。

「hypnosis」はギリシャ語の「hypnos」から派生し、19世紀の医学用語として英語に取り入れられた（例：ジェームズ・ブレイドら）。「auto-」もギリシャ語由来の結合形で、近代英語でこれらが結合して「自己による催眠」を意味する語が作られた。

当初は「自己＋眠り」を文字通り指したが、時間とともに文字通りの眠りではなく、療法や自己コントロールのための自己導入的な催眠状態や技法を指すように変化した。