「autodecomposition」はギリシャ語とラテン語に由来する。具体的にはギリシャ語の 'autós'（aut-、『自己』）とラテン語の 'decomponere'（de-『離れて』＋componere『合わせる・置く』）から成る。

ラテン語 'decomponere' は古フランス語 'decomposer'、中英語の 'decompose'（および 'decomposition'）へと変化し、ギリシャ語の接頭辞 'auto-' が近代英語で結合されて 'autodecomposition' になった。

当初は「部分に分ける」という意味合いが強かったが、時を経て『分解』を表すようになり、現代では『自己による分解（自己発生的な分解）』を指す。