『autochthon』は古代ギリシャ語の『αὐτόχθων (autóchthōn)』に由来し、そこで『αὐτός (autós)』は「自分・自身」を、『χθών (khthṓn)』は「大地・土」を意味した。

『autochthon』はラテン語・中世ラテン語（autochthonus / autochthōn）を経て英語に入った。『autochton』はあまり使われない綴りの変種である。

当初は「土から生まれた者（文字通り『自分の土地』）」を意味していたが、時を経て『その土地の先住者』『その場所に固有なもの』という現在の意味に発展した。