「autochthonal」はギリシャ語に由来し、特に語 'autóchthōn'（αὐτόχθων）から来ており、'auto-' は「自身」、 'chthōn' は「地、土」を意味した。

元のギリシャ語 'autóchthōn' はラテン語化され、その後学術的形で英語に取り入れられ、接尾辞 '-al' によって現代英語の『autochthonal』ができた。

当初は「土地から生まれた（文字通り『土のもの』）」を意味したが、時間を経て人・種・地質学的特徴に対する『先住の／固有の』という現在の広い意味に移った。