「autism」はギリシャ語の語『autos（自己）』に由来する。

「autism」はドイツ語の精神医学用語『Autismus』（20世紀初頭のユージン・ブロイラーによる自己退行の記述）から変化し、リーオ・カナーやハンス・アスペルガーらの臨床記述を経て英語の医学用語として定着した。

当初は精神医学的に『自己への閉じこもり』を意味していたが、次第に現在の自閉症スペクトラム障害という発達に関する医学的概念へと意味が変化した。