「autarch」はギリシャ語の単語「αὐτάρχης」（autárchēs）に由来し、そこで「αὐτός」（autos）は「自分自身」を、「ἄρχων」（archōn）は「支配者・指導者」を意味しました。

「autarch」はラテン語（中世ラテン語）の「autarchus」を経て英語に入り、独立した支配者の意味で使われるようになりました。「autarchy」（自治・自給自足）と語根を共にします。

当初は「自らを支配する者」や「独立した支配者」を指しましたが、次第に「絶対的な支配者」や「経済的自給自足を主張する者」という現代的な意味を帯びるようになりました。