「auction」はラテン語の「auctio」に由来し、語根の「auct-」（'augere'に由来）は「増す・増やす」を意味した（入札による増加／売却の意味を含む）。

中英語の「auctioun」（古フランス語経由）から変化し、最終的にラテン語「auctio」にさかのぼる。時代を経て「最高入札者への公開販売」を指す語として現代英語の「auction」になった。

当初は「増加」や「公開の宣言による売却」を含む意味だったが、次第に「最高入札者への公開販売」という現在の狭い意味に発展した。