「attributive-only」は近代英語の複合語で、'attributive' と 'only' から成る。'attributive' は最終的にラテン語 'attribuere'（中世ラテン語・古フランス語を経て）に由来し、接頭辞 'ad-' は「〜へ」、'tribuere' は「与える・割り当てる」を意味した。'only' は「一つ・単独」を意味する古英語起源である。

'attributive' はラテン語 'attribuere' から中世・近代英語形へ（古フランス語・中英語を経由して）発展し、接尾辞 '-ive' が付いて 'attributive' になった。近代英語でこれが 'only' と結びつき、説明的複合語 'attributive-only' が形成された。

構成要素は当初「割り当てる・属性づける」と「単独」を意味していたが、複合語としては「名詞の前に置かれる（属性的な位置）だけで使われる」という現在の意味に収束した。