『atrabilaire』はラテン語の『atrabilis』に由来し、'atra'は「黒」、'bilis'は「胆汁」を意味した。

『atrabilaire』は中世ラテン語や古フランス語の『atrabile』『atrabilis』などを経て中英語に入った古語で、現代英語では『atrabilious』のような関連語がある。

当初は（身体の）『黒い胆汁』を指す言葉で、憂鬱を引き起こすと考えられていた。のちに憂鬱や気難しさを表す意味に変化した。