「athwart」は接頭辞の「a-」（古英語の'on'や'ā'に由来し「～の上に・～の中に」を意味）と「thwart」に由来し、後者は古ノルド語の 'þverr'（「横切る、横方向」を意味）に由来します。

中英語で a- + 'thwart' の形で現れました。'thwart' は古ノルド語や古英語の「横切る」を意味する語から発展し、接頭辞が付いた形 'athwart' が中英語を経て現代英語になりました。

当初は「横切る・横方向」を意味しており、時間とともに空間的な意味は残りつつ「反対する・対立する」といった比喩的な意味も帯びるようになりました。