「atheroma」は近代ラテン語、特に医学ラテン語の「atheroma」から来ており、ギリシャ語の語根「athḗra」(ἀθήρα)は「おかゆ」や「粥」を意味し、そこから脂肪性沈着物の比喩として使われたことに由来します。

ギリシャ語の「athērōma」(ἀθήρωμα、脂肪や粥状の塊)からラテン語の「atheroma」に入り、19世紀に英語の医学用語として採用されました。

当初は「粥状の物質」や「ペースト状のもの」を指しましたが、次第に動脈壁に生じる「脂質沈着物（プラーク）」を特に指すようになりました。