「athar」はアラビア語の語 'أثر'（athar）に由来し、語根は「跡・印・足跡」を意味した。

『athar』は同じ意味でペルシア語やウルドゥー語に入り、18–19世紀の英語の学術・東洋学資料を通じて外来語として英語に採り入れられた。

当初は「跡」や「痕」を意味したが、時間の経過とともに英語では物理的な遺物（relic）と抽象的な影響（impact）の両方を表すようになった。