「ataman」はトルコ系言語に由来（例：'ataman'または'otaman'など）し、'ata'は「父」や「祖先」を意味し、指導者に対する敬称として使われた。

『ataman』は東スラヴ語（ウクライナ語・ポーランド語・ロシア語）の'otaman'や'ataman'として伝わり、コサックの指導者を指す語として定着し、英語に' ataman'（複数形 'atamans'）として取り入れられた。

もともとは「父」または尊敬される長老・指導者を示したが、後にコサックの指揮官や地域の軍事首長という特有の意味に発展した。