『asthmatic』はギリシャ語の『asthma』に由来し、『息切れ・呼吸困難（panting／shortness of breath）』を意味した。

『asthma』はラテン語の『asthma』を経て古英語・中英語（'astma'／'astema'など）に入り、名詞『asthma』にギリシャ語由来の接尾辞'-tic'（'-atikos'）が付いて形容詞『asthmatic』となり、現代英語の『asthmatic』『asthmatics』に至った。

当初は『息切れ・呼吸困難』を意味していたが、次第に現代の病名である『ぜんそく』を指すようになり、さらに『ぜんそく患者（たち）』という意味でも用いられるようになった。