「Asian」は地名「Asia」に由来し、具体的にはギリシャ語の「Asía」から来ている。語源は最終的にセム系の語（例：アッカド語の 'asu'）で「東」や「日の出」に関係すると考えられている。

「Asia」は古代ギリシャでギリシャの東方の地を指す語として使われ、ラテン語の'Asia'、古フランス語・中英語の'Asie'/'Asia'を経て現代英語に伝わった。形容詞形 'Asian' は地名に接尾辞 '-an' を付けて形成された。

当初は地理的地域「アジア」を指したが、次第にその地域の出身者を指す意味や、アジアに関連するものを表す形容詞的用法も持つようになった。