「asian」は後期ラテン語の'asiaticus'に由来し、そこで'Asia'はアジア地域（東の地域）を指していた。

後期ラテン語の'asiaticus'や古フランス語の語形（例：'asiatique'）を経て中英語の形になり、最終的に現代英語の'Asian'になった。'Asia'はギリシャ語の'Ἀσία'にさかのぼる。

当初は『アジアに関する』という意味だったが、時代を経てもその基本的な意味は保たれており、人や文化を指す用法が確立した。