「armyworm」は英語に由来し、特に「army」と「worm」の複合語で、「army」は古フランス語「armée」（ラテン語「armāta」由来）で「武装した部隊」を意味し、「worm」は古英語「wyrm」で「ヘビ・虫（ワーム）」を意味します。

「armyworm」は以前は『army-worm』のようにハイフン付きで用いられることがあり、害虫の大発生を記述する語として使われ、次第に現代英語の『armyworm』という形になりました。

当初は『群れのように移動するイモムシ全般』を指していたが、時間とともに特定の害虫（特定のガ類の幼虫）を指す現在の意味に変化しました。