「caterpillar」は古フランス語の「catepelose」に由来し、「cate-」は「猫」、「pelose」は「毛深い」を意味した。

「catepelose」は中英語の「catirpel」に変わり、最終的に現代英語の「caterpillar」になった。

最初は「毛深い猫」を意味していたが、時間とともに「蝶や蛾の幼虫」の現在の意味に進化した。