「aristocrat」はギリシャ語の『aristokratēs』に由来し、『aristos』は「最良・優れた」、『kratos』は「権力・支配」を意味した。

『aristokratēs』はラテン語（Late Latin）の『aristocrates』を経てフランス語の『aristocrate』になり、最終的に英語の『aristocrat』として入ってきた（複数形『aristocrats』は英語の規則に従う）。

当初は「最良による支配」を指したが、時とともに「貴族階級の一員」つまり「高い社会的地位を持つ人」を意味するようになった。