「ariki」は原ポリネシア語（再構成形 '*ariki' または '*ariqi'）に由来し、語根 '*ari' は「指導者」や「首長」を指していました。

『ariki』は原ポリネシア語に由来し、各ポリネシア語（例：マオリ語の『ariki』）に伝わりました。英語への借用は19世紀のマオリ語からです。

当初は「指導者」「首長」を意味し、現代でも『最高位の首長』や『高位の酋長』という意味でほぼ同様に用いられています。