「archipelago」はイタリア語の「arcipelago」に由来し、最終的にはギリシャ語の「arkhipelagos」から来ている。ここで「arkhi-」は「主（しゅ）」を意味し、「pelagos」は「海」を意味する。

「arkhipelagos」は中世ラテン語・イタリア語の「archipelagus」「arcipelago」などを経て、現代英語の「archipelago」になった。

当初は特にエーゲ海（「主要な海」）を指したが、時間をかけて「島の群れ（群島）」というより広い意味に変化した。