「arch-hypocrite」はギリシャ語に由来し、接頭辞「arkh-」（「arkhos」に由来）と語「hypokritēs」から成ります。ここで「arkhos」は「長、主要」（または強調）を意味し、「hypokritēs」は「俳優」や「（役を）演じる者」を意味しました。

「hypokritēs」はラテン語の「hypocrita」、古フランス語の「hypocrite」を経て中英語の「hypocrite」となりました。接頭辞「arch-」はギリシャ語・ラテン語を通じて英語に入り、強調や「主要」を示す要素として用いられ、やがて『特に極度の偽善者』を表す「arch-hypocrite」という複合語が成立しました。

当初は文字どおり『主要な俳優』『主たる偽りを演じる者』を意味しましたが、時間とともに『見せかけの人』『道徳的・宗教的に偽る者』という意味に変化し、『arch-』が強調語として付くことで現在の『特にひどい偽善者（極度に不誠実な人）』という意味になりました。