「arbalestre」は古フランス語の単語「arbalestre」に由来し、さらに中世ラテン語の「arbalista」(ラテン語の 'arcus'＝弓、'ballista'＝投射機)に遡る要素を含む語です。

「arbalestre」は中世ラテン語の「arbalista」や古フランス語の「arbalestre」から変化し、英語では「arbalest」やあまり用いられない形の「arbalestre」として現れました。

当初は投射用の機械（あるいは大規模な弓の装置）を指していましたが、時代とともに中世の手持ちの弩（クロスボウ）という現在の意味になりました。