「approximative」はラテン語の動詞「approximare」（過去分詞形「approximatus」）に由来し、『ad-/ap-』は「～へ／～に向かって」を、『proximus』は「最も近い／近い」を意味しました。

『approximare』は後期ラテン語の『approximativus』を経て、古フランス語（例: 「approximatif」）に入り、英語の形容詞『approximative』となり、そこから接尾辞『-ly』を付けて副詞『approximatively』が作られました。

もともとは「（物理的・比喩的な）近づけること／近さ」を表しましたが、次第に「値や程度が正確ではないが近い」という意味に変化しました。