「apprenticeship」は中英語に由来し、語幹の「apprentice」と接尾辞「-ship」から構成される。「apprentice」は古フランス語の「aprentiz（aprentis）」（学んでいる者）に由来する。

「apprenticeship」は中英語の「aprenticeship」などの形から変化し、最終的に「apprentice」と「-ship」の結合により現代英語の「apprenticeship」になった。

当初は「見習いである状態・期間」を意味しており、時を経てもこの中心的な意味はほぼ維持されながら、見習い制度全体やそのプログラムを指す用法にも広がった。