「apotropaism」はギリシャ語の『apotropaios』（動詞『apotropein』に由来）に端を発し、『apo-』（離れる）と『trepein/trop-』（向ける・回す）を合わせて「（悪を）そらす／退ける」という意味を持つ。

「apotropaism」は、ギリシャ語『apotropaios』からラテン語『apotropaeus』を経て英語の形容詞『apotropaic』となり、名詞化接尾辞『-ism』が付いて現代英語の名詞『apotropaism』になった。

当初は「（何かを）そらす・退ける」という一般的な意味だったが、時間とともに「邪や不運を避けるための習慣・行為」という現代的な意味に定着した。