『apostatize』はギリシャ語の『apostasia』（ἀποστασία）に由来し、接頭辞『apo-』は「離れて」を意味し、『stasis』（立つこと・状態に関する語幹）は「立つこと・分離」を表していた。

『apostatize』は中世ラテン語の『apostatizare』などを経て英語に入った動詞形で、語尾の『-ize』で動詞化された形が現代英語の『apostatize』になった。

当初は「（忠誠などから）離反する・反逆する」という意味が中心だったが、時代を経て特に「宗教的信仰やイデオロギーを捨てる・背教する」という意味で使われることが多くなった。