「apostatise」はギリシャ語の語『apostasia』（ἀποστασία）に由来し、接頭辞『apo-』は「～から離れて」を、語幹『stasis』は「立つこと・離脱」を意味しました。

『apostasia』はラテン語や古フランス語の形を経て中英語の『apostasie』となり、最終的に現代英語の名詞『apostasy』および動詞形『apostatize/apostatise』につながりました。

当初は「離脱・背反」を指しましたが、時間とともに「（特に宗教的・政治的信念を）放棄する・背教する」という現在の意味に発展しました。