「apologete」はギリシャ語の『ἀπολογητής』（apologētēs）に由来し、'apo-'は「離れて・〜から」を意味し、'logētēs'（legeinに由来）は「話す・理論を述べる」に関係する語である。

『apologete』は後期ラテン語の『apologēta』を経て、中世ラテン語や古仏語（例：『apologète』）で用いられ、最終的に英語に借用された形で現れた。

当初は「（言葉で）弁護する者」を意味し、時間を経てもこの核心的意味は保持されているが、現代では『apologist』と意味が重なることが多く、語はやや古風である。