「antireactionary」は接頭辞「anti-」と形容詞「reactionary」の結合に由来する。「anti-」はギリシャ語の「antí（～に対して）」に由来し、「reactionary」はフランス語の「réactionnaire（réactionから）」に由来する。

「reactionary」はフランス語「réactionnaire」から英語に入った。さらにその語源はラテン語の「reactio（反応すること）」にさかのぼる。近代英語では「anti-」と結びつけられ、綴りが一語またはハイフンでつながった形で用いられるようになった。

当初は「～に反対の（against）」＋「反動的な（reactionary）」という構成的意味だったが、時を経て政治的文脈で「反動主義に対抗する・反対する」という意味で定着した。