『antireactionary』は接頭辞『anti-』（ギリシャ語anti-「～に反対」）とフランス語の『réactionnaire』（反動主義者）からの英語『reactionary』を結合してできた語で、「反動派に反対する」を意味する。

『reactionary』は19世紀にフランス語『réactionnaire』から英語に入った（ラテン語『reactio』に由来）。英語で『reactionary』に接頭辞『anti-』を付けて対立を示す『antireactionary』が作られ、複数形は標準的な英語の複数形規則に従っている。

もともとは『反動的な運動や思想に反対する者』を指す語として作られ、その核心的な意味は現在も保持されている。