「antidepressant」は接頭辞の「anti-」（ギリシャ語 'anti'）と「depressant」（ラテン語 'deprimere'）に由来し、「anti-」は「反対」、ラテン語の「de-」は「下へ」、「premere」は「押す」を意味する。

「antidepressant」は20世紀中頃に「anti-」＋「depressant」として現代英語で造語された。動詞の「depress」は古フランス語 'deprimer' を経てラテン語 'deprimere' に由来し、「antidepressive」などの初期形が現代の名詞「antidepressant」に影響を与えた。

当初は「うつに対して作用するもの」を広く指していたが、次第にうつ病治療に用いられる医薬品を特に指す語になった。