「antidepressant」は英語に由来し、接頭辞「anti-」（ギリシャ語で「反対」）と「depressant」（「depress」＋接尾辞「-ant」）の結合から成る。ここで「anti-」は「反対」を意味し、「depress」はラテン語由来で「押し下げる」を意味した。

「antidepressant」は20世紀の現代英語で「anti-」を既存の語「depressant」に付けて作られた。「depressant」は中英語・近代英語の「depress」から発展し、さらにラテン語の「deprimere」などを経て英語の「depress」になり、そこから「depressant」が生まれた。

当初ラテン語の「deprimere」は「押し下げる」を意味していたが、時間を経て英語の「depress」は「気分を落ち込ませる」などの意味に拡張され、現代では「antidepressant」は「うつを打ち消す・予防する物質」を意味するようになった。