「anticentralism」は現代英語に由来し、ギリシャ語の接頭辞 'anti-'（「反〜」を意味）と『centralism』（'central'＋接尾辞 '-ism'）を組み合わせてできている。

『central』はラテン語 'centrum' を起源にもち、古フランス語を経てギリシャ語 'kentron'（「中心」）に由来する。『centralism』は中央集権を表す語として英語で発展し、'anti-' を付けて『anticentralism』が作られた。

当初は単に「中央集権に反対する」という意味だったが、時間とともに分権や地方自治を支持する政策・運動全般を指す語として広く使われるようになった。