「anti-railway」はギリシャ語由来の接頭辞「anti-（反〜）」と英語の複合語「railway（rail＋way）」の結合に由来します。ここで「rail」はもともと棒や軌条を指し、「way」は道・路を意味します。

「railway」は19世紀初頭に鉄道の軌道やシステムを指す語として形成されました。「rail」は古フランス語reille／後期ラテン語regula（棒、直線状のもの）、「way」は古英語の'weg'（道）に由来します。後にギリシャ語の接頭辞「anti-」が付され、鉄道に反対する意味の'anti-railway'ができました。

構成要素は当初「反対する（anti-）」と「軌道・通路（rail＋way）」を意味しましたが、時間の経過とともに政治的・社会的文脈で「鉄道や鉄道計画に反対する」といった具体的な意味に定着しました。