「anti-racist」は英語に由来し、ギリシャ語の接頭辞「anti」（『反対』を意味する）と「racist」（「race」＋「-ist」から成る）を組み合わせてできた語です。なお「race」はフランス語の「race」（イタリア語の「razza」に由来）で『血筋・系統』を意味し、「-ist」は作用主を示します。

「anti-racist」は20世紀後半に『racist』に「anti-」を付けて作られました。『racist』自体は20世紀初頭に『race』＋『-ist』で形成され、その後公民権運動や学術文脈で一般化しました。

当初は『人種差別主義者に対する反対』や『人種差別に反対すること』を指すにとどまりましたが、時間とともに制度的な人種差別に対抗し人種的公平を推進する政策や実践を支持する広い意味へと発展しました。