「anti-climactic」は形容詞「climactic」に接頭辞「anti-」(〜に反する)が付いたもので、「climactic」は「climax（クライマックス）」に関連し、最高潮を意味する。

「climax」はギリシャ語の『klimax（はしご、階段）』に由来し、ラテン語や中世の言語を経て英語に入った。名詞『anticlimax』は17–18世紀に『climax』に『anti-』を付けて作られ、形容詞『anticlimactic』はその名詞形から派生した。

当初は『クライマックスに反するもの』という意味合いだったが、次第に『期待外れで興奮しないさま』を表す用法が定着した。