'antecessor'はラテン語『antecessor』に由来し、『ante-』は「前に」、語根『-cess-』（'cedere'から）は「行く」を意味しました。

'antecessor'は中世ラテン語（法的・教会的文脈）を経て英語に入り、正式な文脈で使われた後、英語語として『前任者』の意味で定着しました。

当初は「先に行く者（先駆者）」という字義的な意味でしたが、次第に『（職務などの）前任者』というより限定的な意味に変化しました。